Niemi Esko

Tapparan ensimmäisen kultakauden maalivahti Esko Niemi oli monien arvokisojen konkari ja KooVee:n myöhempi mestaruusvalmentaja.

Esko Niemen ensimmäinen seura oli Tampereen Pallo-Veikot, jossa hän harrasti ensin jalkapalloa ja 16-vuotiaasta lähtien jääkiekkoa. Molemmissa lajeissa pelipaikaksi vakiintui maalinsuu. Ensimmäisen jääkiekon SM-sarjakautensa Niemi pelasi TPV:ssä 1952/53. Seura putosi oitis sarjasta, mutta Niemen ura sai uuden käänteen mestarijoukkue TBK:sta tulleen tarjouksen myötä. Niemi vartioi TBK/Tapparan maalia seuraavat seitsemän vuotta palkintona kolme Suomen mestaruutta ja valinnat parhaaksi maalivahdiksi 1958 ja 1959 sekä koko Suomen parhaaksi jääkiekkoilijaksi 1959.

Suomen maajoukkueessa Niemi kiersi viidet MM-kisat sekä Squaw Valleyn olympiaturnauksen 1960. Yleensä hän sai tosin toimia Leijonien luukkuvahtina Unto Wiitalan vartioidessa itseoikeutetusti maalia. Vastuumiehenä Niemi esiintyi ensi kerran Oslon MM-kisoissa 1958. Tuon turnauksen Kanada-otteluun valmennusjohto tosin komensi nuoren Juhani Lahtisen, joten Niemi säästyi leijonahistorian suurimmalta selkäsaunalta (24–0).

Niemi siirtyi 1960 Tapparasta Turun Palloseuraan. Neljän TPS-vuoden antimeksi tuli yksi SM-pronssi – jalkapallossa. Niemi oli aiemmin pelannut kakkoslajissaan SM-tasolla myös Tampereen Ilves-Kissoissa.

Pelaajauransa päätettyään Esko Niemi toimi Tampereen Palloveikkojen ja KooVee:n valmentajana. Vuonna 1968 hän johti KooVee:n seurahistorian ainoaan Suomen mestaruuteen.