Wirkkunen Joe

Joe Wirkkunen oli Suomen jääkiekkomaajoukkueen ensimmäinen ulkomaalainen päävalmentaja. Kanadansuomalainen kiekkomies rakensi perustan, jolta Leijonat aloitti nousunsa kohti maailman eliittiä.

Port Arthurista (nykyinen Thunder Bay) kotoisin ollut Joe Wirkkunen saapui ensi kerran vanhempiensa kotimaahan 1951. Puolen vuoden pesti Suomen Jääkiekkoliiton palveluksessa käsitti lähinnä ruohonjuuritason opastustyötä mutta myös apuvalmentajan töitä Oslon talviolympiakisoihin tähdänneessä maajoukkueessa. Syksyllä 1959 Wirkkunen palasi Suomeen Leijonien päävalmentajaksi. Hän johti joukkueen Squaw Valleyn olympiakisoihin 1960, mutta tulokseksi jäänyt seitsemäs sija ei taannut sopimukselle välitöntä jatkoa.

Kun seuraavat MM-kisat eivät sujuneet Suomelta sen paremmin, ”Kanadan Joe” kutsuttiin takaisin Leijonien luolaan. Vuonna 1962 Suomi saavutti hänen johdollaan Colorado Springsin MM-turnauksessa EM-hopeaa. Tukholman MM-kisoissa 1963 päihitettiin ensi kerran USA, ja Tampereen kotikisoissa 1965 riistettiin Ruotsilta ensimmäinen tasapelipiste. Wirkkusen leijonaura päättyi vuoden 1966 MM-kisoihin Ljubljanassa.

Wirkkunen iskosti suomalaiseen jääkiekkoon paitsi periksiantamatonta kanadalaista asennetta myös teknistä ja taktista perusosaamista. Hänen aikakaudellaan Suomi nousi jääkiekkomaailman arvoasteikossa raskaaseen keskisarjaan: suuriakin maita alettiin haastaa, ja Keski-Euroopan maat jäivät pysyvästi taakse.

Suomen-vuosiensa jälkeen Wirkkunen palasi kotimaahansa Kanadaan. Hän menehtyi tapaturmaisesti kotitalonsa tulipalossa Thunder Bayssa 1986.